В конце 18-ого столетия многие коллекции произведений искусства королевских и аристократических семей Европы были национализированы, став главными выставочными экспонатами художественных галерей и музеев. В частности, Баварская королевская коллекция в Мюнхене была открыта для общественности в 1779 году, Коллекция Медичи, размещенная в Галерее Уффици, во Флоренции в 1789, а Французский Музей в Лувре был сформирован из прежней коллекции королевской семьи Франции в 1793 году.

Ситуация в Великобритании, однако, отличалась от происходившего на континенте, и до сих пор британская Королевская Коллекция принадлежит британскому суверену. В 1777 году, когда потомки сэра Роберта Уолполула выставили его уникальную коллекцию европейского искусства на продажу, британское правительство собиралось выкупить ее и разместить в галерея, которая должна была быть построена специально по этому случаю в саду Британского Музея. Однако эти планы остались планами, и данная коллекция была куплена Екатериной Великой и в настоящее время выставляется в санкт-петербургском Эрмитаже. В 1798 году британское правительство снова собиралось приобрести коллекцию картин, на сей раз Герцогов Орлеанских, и снова потерпело неудачу.

Британское правительство еще несколько раз собиралось выкупать коллекции известных аристократов или европейских королевских семей, но все время откладывало, и они были выкуплены другими. Однако именно после продажи коллекции Уолпоула многие известные британские художники снова призвали правительство Британской Империи основать Национальную Галерею, чтобы «британская школа живописи могла развиваться и процветать».

В 1823 году на рынке предметов искусства появилась к продаже новая коллекция, которая принадлежала покойному лондонскому банкиру русского происхождения Юлиусу Ангерштейну, которая включала 38 картин известных мастеров. Это событие совпало с выплатой Австрией военного долга, и британское правительство приняло решение приобрести ее. Таким образом, была основана Национальная Галерея, которая открыла свои двери для публики 10 мая 1824 года.