Когда  Русский музей открыл свои двери для посетителей, в нем уже находилось около 450 работ живописи, свыше 100 скульптурных шедевров, более 980 графических произведений, в том числе рисунков, гравюр и акварелей, кроме того, на тот момент уже было собрано практически  5 тысяч старинных находок, которые в совокупности стали представлять целую коллекцию христианского творчества, а именно  древние иконы, а также изделия ремесленного дела древней Руси.

Таким образом, основополагающей для этого музея стала та, часть собрания произведений искусства, которые до этого располагались в архивах Эрмитажа,  Академии художеств, Гатчинского и Царскосельского дворцов, Зимнего дворца. Более  того, коллекции в огромных собраниях поступали в новый музей из рук частных коллекционеров. Стоит отметить, что государственных средств,  которые предоставлялись музею на различные нужды, в том числе, покупку новых произведений, явно не хватало для того, чтобы у него было возможность выдержать жесткую конкуренцию с очень богатыми, возымевшими в то время огромный успех, частными коллекциями.

Более того, для того, чтобы проводить отбор произведений для нового музея была даже создана специальная комиссия, организованная на базе Академии художеств, только вот произведения ею зачастую отбирались порой в совершенно случайном порядке, отсутствовала конкретная система, потому присутствовали явные исторические прорехи. Также у музея довольно не спокойно дела обстояли во  взаимоотношениях с самой Академией художеств, которая приветствовала политику  большей закупки, видя в этом личную выгоду, тогда как в то время далеко не каждое подобное было логично и преследовало прогрессивные цели. Как бы то ни было, но в течение всего первых десяти лет музейное собрание увеличилось практически в два раза.

После в музей, в 1909 году, пришел новый хранитель, параллельно занявший должность заведующего отделом художественных произведений  — Нерадовский П.И., собственно, именно в эпоху его правления музеем начало совершаться превращение собрания из непонятного, разрозненного количества творений великих мастеров  в общую и  систематизированную коллекцию, которая продолжала все также пополняться.  Не так давно, в 2005 году, была проведена полная ревизия музея, которая выявила, что полное собрание Русского музея на сегодняшний день – это  394 158 произведений.