Когда России случилась Октябрьская революция Зимний дворец с тремя строениями Эрмитажа были переданы в собственность государства, так музей получил статус государственного. Тем не менее, советская власть, придя к руководству страной, с первых лет своего правления не стала размещать в комнатах Зимнего дворца экспонаты вообще. Одно время там располагался Совет НКВД, после там же начали организовывать пропагандистские лекции, проводили концерты самодеятельность, производили сеансы кинопросмотра советских фильмов.
Спустя еще какое время в строениях Эрмитажа начали делать временные выставки. Лишь после того, как из столицы в Ленинград были возвращены эвакуированные самые ценные экспонаты, ряд этих коллекций начали выставлять на обозрение в Зимнем дворце. Заключительный этап данной работы был приурочен к открытию Государственного Эрмитажа в 1945 году. После этого каждый желающий мог прийти в музей, чтобы соприкоснуться с мировой историей.
В самом начале формирования советского мировоззрения коллекция музея пополнилась значительно за счет произведений искусства советских и мировых художников, которые поступили в Эрмитаж из Аничкова, Юсуповского, Шереметевского и других дворцов. К сожалению, наряду с этим было издано особое распоряжение Комиссариата внешней торговли, согласно которому из музея было изъято множество исторически ценных экспонатов, судьба некоторых из них не известна до сих пор.
Грянули страшные годы Великой Отечественной войны. В этот период, чтобы сохранить накопленную веками историю большую часть экспонатов музея, которые на тот момент исчислялись миллионом единиц, отправили на Урал. Однако Ленинград оказался, как известно в блокаде фашистских оккупантов, из-за чего некоторую часть экспонатов не успели эвакуировать, тем не менее, их очень надежно спрятали. Кроме них спрятаны были и другие экспонаты из прочих музеев северной столицы и ее пригорода. Подвалы музейных зданий переквалифицировали в бомбоубежища, потому в блокаду сам музей, конечно, был закрыт. Тем не менее, музейные работники не переставали работать, они проводили научные исследования, даже организовывали в столь трудные для людей времена лекции по искусствоведению.