Британский музей сначала хотели сделать выставкой собраний экспонатов, прибывших из Древнего Рима и Древней Греции, но постепенно он пополнился гравюрами, рисунками, медалями, книгами и монетами самых разных эпох и стран. Надо сказать, что в коллекции музея есть самые редкие предметы быта и искусства Нубии, Древнего Египта, Древнего Востока, Южной и Восточной Азии, Месоамерики, Африки, Европы, Океании.
Многие ученые из Англии, которые работали в разных уголках мира, привозили в музей найденные предметы искусства и другие археологические находки.
Но самое главное сокровище Британского музея – это бесценная библиотека, которая является крупнейшей в Англии. Туристам следует помнить, что лекции и фильмы здесь проводятся только по будним дням, а посетить читальный зал разрешается лишь лицам, которые записаны в эту библиотеку. Именно в читальном зале этой библиотеки Британского музея когда-то работали В. И. Ленин и Карл Маркс, ведь здесь есть множество книг и научных собраний. В XX столетии библиотека сильно пополнилась древними буддистскими манускриптами и печатными книгами из Дуньхуана. Еще одна реликвия библиотеки – это Синайский кодекс Библии, который был когда-то продан музею Британии Сталиным, а также редчайшая коллекция так называемых гебраистических текстов. Британский парламент в 1972-ом году решил отделить библиотеку от самого музея и перенес его в отдельное здание. Так и получилась Британская библиотека.
Рукописное отделение состоит из ряда коллекций, приобретенных у частных лиц или просто завещанных музею. Кстати, некоторые коллекции до сих пор хранятся в таком же виде, в котором они пришли в библиотеку, а вот остальные рукописи соединены в одно целое. Сюда вошли такие коллекции, которые не заслуживают быть особо выделенными по своей незначительности. Абсолютно все рукописи каталогизированы. Здесь имеются каталоги двух типов: инвентарные каталоги коллекций и рукописей, а также специальные описи рукописей, выделенных из коллекций библиотечного рукописного отделения. Вообще-то, возникновением и сильным ростом музей обязан в основном щедрости частных лиц. Все, что есть в музее: собрание книг, монет, рукописей, произведений искусства и т.д., свято хранится и оберегается. Иностранным туристам, приезжающим в Великобританию, в первую очередь следует посетить именно Британский музей.