Первоначально  Британский музей задумывали не в качестве картинной галереи, а в качестве универсального учреждения. Основанием его мир обязан натуралисту Хансу Слоану (годы жизни его 1660-1753). В течение всей своей жизни Слоан собирал коллекцию  из самых уникальных вещей, однако  он не желал того, чтобы после его смерти коллекцию разбили на части и разобрали, потому он завещал коллекцию королю Георгу II за скромную стоимость в 20,000 фунтов стерлингов. На тот момент коллекция Слоана включала в себя 71 тысячу предметов, в том числе 40 000 книг, 7 000 манускриптов, 337 гербариевых томов, графику, репродукции, в том числе и  работы Альбрехта Дюрера, в также антиквариат из Греции, Египта,  Рима, Древнего Дальнего и Ближнего Востока, обоих Америк.

В июне 1753 года королем Георгом II был подписан парламентский указ о создании и основании нового музея. Согласно данному указу к столь разнообразной коллекции Слоана были добавлены еще 2 библиотеки — это Cottonian Library, которая была собрана сиром Робертом Коттоном во времена правления Елизаветы и Harleian library, эту библиотеку в свое время собрали герцоги Оксфордские. Эти библиотеке в 1757 году были включены в состав Королевской библиотеки. Британский  же музей стал первым музеем совершенно нового типа, он был национальным и не принадлежал ни церкви, ни самому королю, имел свободный и открытый доступ для любой публики, демонстрируя свои разнообразные богатые тематические коллекции. Собрание Слоана  и тогда и сейчас представляет немалый научный интерес.  А присоединение к нему библиотек обеспечило делу некоторый литературный дух, дух еще большей  древности и античности.

Сейчас  в музее вы больше не найдете собрания, касающиеся природоведения, книги  же с манускриптами были перевезены в Британскую библиотеку. Так универсальность музея по части экспонатов была несколько утрачена, но, тем не менее, за 250 лет собрание выросло до 13 млн экспонатов музея, 70 млн экспонатов находятся в музее природоведения, а 150 млн – в Британской библиотеке, и  данная цифра н прекращает свой рост. В 2000 году случилось серьезное разбирательство дела, которое касалось Британского музея, когда  у этого  учреждения возникли значительные финансовые трудности, многие галереи пришлось закрыть для публики. А  мест для экспозиций уже тогда стало не хватать. И на некоторое время коллекции, посвященые Африке с Океанией, пришлось переместить в Берлингтон-хаус.